蒴果
日本山茶屬於常綠小喬木或灌木；葉革質，兩面光滑但有小點，葉子為單葉，互生，形狀為橢圓形或卵形，葉緣具有細鋸齒，葉端漸尖或銳尖，葉基呈現鈍狀。
花為頂生，單獨生長或2∼4朵簇生，幾乎沒有花柄或僅有短小的柄；小苞片為4∼8片；萼片5至多數；花瓣5∼7瓣；花藥背著，無毛；子房上位，花柱前端多3裂。
花瓣紅色；雄蕊光滑，花絲下半部連合成筒。
日本山茶的花凋謝時會整朵掉落，而非花瓣一片片脫落，因此又有「斷頭花」之稱。
野生的日本山茶植株，全世界僅分布於日本、中國大陸以及台灣。日本雖然數量多，但多為早期植被生態破壞再重行更新者，因此多為小徑木；中國大陸則已相當稀有。相對之下，台灣的胸徑較大的樹種，在全世界顯得相當珍貴，因此有加強保護的必要。
日本山茶雖非台灣特有種，世界自然保育聯盟（IUCN）所訂的保育等級也不高。但台灣野外數量推估只有約5000株左右，若以佔地面積來估算，大約佔0.5公頃，和台灣約30,000公頃原始林地比較起來，顯得非常稀少。
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